Sredi 14. stoletja so na prostoru ob Selški Sori furlanski železarji na povabilo freisinških škofov pričeli z železarsko dejavnostjo. V železarskih obratih – plavžih, fužinah in vigenjcih, ki so jih postavili ob Selški Sori, so predelovali železovo rudo in kovali končne izdelke. Glavni proizvod manufakturne dejavnosti so bili žeblji. V 16. stoletju so bili Železniki po proizvodnji železa vodilni na Kranjskem. Tukajšnja proizvodnja je zaposlovala okrog 2000 ljudi.
Celo 19. stoletje se je železarstvo soočalo z velikimi težavami. Primanjkovati je začelo rude in oglja, konkurenca cenejših izdelkov od drugod pa je bila vse večja. V začetku 20. stoletja so se ustavili železarski obrati v Železnikih in kraj se je soočil z veliko gospodarsko in socialno krizo.
